公元748年皮罗阁病死后由阁罗凤继位。

南诏统一洱海地区后不久，利用滇东爨部的动乱，挥戈东进兼并爨部，与唐朝发生激烈冲突。南诏在吐蕃的支持下大败唐军。唐朝自天宝战争失利后，被迫退出云南。南诏迅速扩大势力，统一了云南。由于南诏打败唐朝主要依靠吐蕃的支持，所以，吐蕃对南诏在政治、军事、经济诸方面的控制不断加强。自秦汉以来，汉文化已在云南深深扎下了根，但在天宝战争后，因唐王朝政治与军事力量退出云南，汉文化对云南的影响有所减弱。

阁罗凤命令进驻爨区的白蛮将领杨牟利以武力胁迫诸爨领主和爨区白蛮20余万人西迁保山一带，并将唐朝的势力也挤出滇东，从而完全控制了滇东爨区。

南诏占领滇东爨区后，与唐朝在云南的利益发生了矛盾，加之唐朝姚州都督府官吏的残暴统治，“卞忿少方略”，“多所求”，引起洱海地区各族人民的不满，阁罗凤也不能忍受唐朝越来越严厉的控制。为了完全摆脱唐朝的控制，于是阁罗凤首先出兵攻陷了姚州都督府，杀了云南郡太守张虞陀。公元751年、754年唐朝派遣剑南节度使鲜于伸通、侍御史剑南留后李窗率兵4次征讨南诏，唐兵皆被南诏击败，唐诏关系破裂，阁罗凤北臣吐蕃，与吐蕃结成同盟。公元756年（天宝十五年），诏、蕃共同出兵攻取了唐嶲州地，南诏与吐蕃瓜分了唐嶲州之地，会同以下归南诏所有。唐朝从此失去了在川西南“西抗吐蕃，南抚蛮夷”的重要据点，为南诏继续向北扩张扫清了障碍。

南诏在攻下姚、嶲州后，解除了唐朝北来的压力，接着便发动了向永昌及其以西各族的扩张战争。

762年（宝应元年）冬天，阁罗凤亲率大军西开寻传，征服了金齿、银齿、绣脚、绣面、寻传蛮、裸形蛮、朴子蛮、望蛮等民族地区，其军队西达今伊洛瓦底江西岸的祁鲜山一带，将众多的部落和民族纳入南诏国的统治范围。

阁罗凤在位期间，由于屡次遭受唐朝云南太守张虔的侮辱，和唐朝发生了武装冲突。

不久，唐朝爆发了安史之乱。阁罗凤乘机攻灭周围的越析、于赠、寻传、骠等部落，还占据唐朝的吸州（今四川省西昌市）等地，统一了西南广大地区，并在那里开辟道路，建置城邑，设立行政机构，促进了这些地区的开发。

769年，阁罗凤建年号为“长寿”。阁罗风将攻破吸州时俘虏的唐朝西泸县令郑回带回南诏。阁罗凤见郑回博学多才，就赐号“蛮利”，请他教王室子弟读书，授权他可以责打学生，后来又重用为“清平官”（宰相）。郑回确实是位人才，得到重用后，他依据汉族的制度，在南诏建立起各项制度，促进了南诏社会经济文化的发展，使南诏成为当时我国西南部的一个强大的少数民族政权。

为加紧控制洱海地区，唐王朝修筑安宁城，遭到爨氏各部反抗，唐王朝派兵将其镇压，阁罗凤随即拉拢爨氏各部，奏请朝廷谢罪。

为了打击南诏，唐朝计划以皮罗阁另一子于诚节取代阁罗凤，并加倍征取粮税以削弱南诏势力。这时，云南太守张虔陀向朝廷告发阁罗凤谋反，阁罗凤起兵杀死张虔陀，占领了姚州等三十七郡。

阁罗凤叛唐朝、依吐蕃本来是迫不得已的，他一直希望重新归附唐朝。为此，他特地命郑回写了一块碑，称为“德化碑”，竖立在宫门前。碑文说：“我的祖上世世代代奉中国（指中原王朝）为主，如今不得已而附吐蕃。日后我的子孙如果重新归附唐朝，就以这块碑来表白我的心迹吧。”

唐王朝西川节度使杨国忠派鲜于仲通、李晖、王知进率兵八万，分三路进兵征伐南诏。南诏节节败退，向唐朝谢罪，并威胁要向吐蕃投降，被唐朝所拒。南诏于是向吐蕃求救，在吐蕃的援助下，南诏将唐军打败，吐蕃与南诏由此结为兄弟之邦。这一年，也就是公元752年，吐蕃王册封他为“赞普钟南国大诏”，赐给他金印，并赐号东帝。“钟”为方言“弟”的意思，时人又称阁罗风为“赞普钟”。阁罗凤自立国号为大蒙。南诏改为赞普钟元年。第二年，唐朝派兵再置姚州，以贾颧（quán）为都督，发兵三万攻南诏。但贾颧被生擒，全军覆没。

公元754年（唐玄宗天宝十三年），唐朝发七万唐兵再向南诏进军，结果再次大败，许多唐军战死。阁罗凤说：“生虽祸之始，死乃怨之终，岂顾前非而忘大礼？”于是，他下令修筑“大唐天宝阵亡战士冢”（俗称万人冢），并在太和王都立大碑，刻石写上“叛唐不得已而为之”等字句。

唐军在天宝战争中的惨败，丞相杨国忠却向唐皇报捷。明代万历云南总兵邓子龙看了“万人冢”后感慨地写道：

唐将南征以捷闻，谁怜枯骨卧黄昏？

唯有苍山公道雪，年年被白吊忠魂。

唐末南诏战争爆发的原因，有人说是因为唐朝末年政治腐败，不能较好地执行政策，以致激起与南诏的战争；有人则说纯属南诏政权的奴隶主统治阶级为谋求其阶级利益而战。这些见解，当然有一定的道理，但仅从阶级分析的观点去看待这一历史事件，未免失之简单化。唐末南诏战争的起因可分为“深隐层次”的因素和“表显层次”的因素两大类。两种因素互为因果，前者表现事物的实质，后者表现为前者的现象和反映。

南诏利用与吐蕃结盟的机会，扩大了自己的势力范围，但随之而来的是吐蕃对南诏的控制日趋严重，最后到了难以忍受的地步。因此南诏王异牟寻转而寻求与唐和好，于794年（贞元十年）南诏在洱海边的点苍山神祠与唐朝使臣举行盟誓，南诏之主异牟寻面对天、地、水三大自然神与五岳四渎之灵，率文武大臣发誓：“请全部落归附汉朝（即唐朝）”，南诏管辖的各部落首领也表示：愿归清化，誓为汉臣，永无离贰。唐廷册封异牟寻为“南诏王”，赐“南诏印”；以南诏统领的疆域设置“云南安抚使司”，政区长官为“云南安抚使”，由剑南西川节度使兼任，南诏由云南安抚使节制。

唐、诏再次结盟和好后，这又一次给南诏统治者带来继续对外扩张的机会。南诏便立即向吐蕃出兵，攻占了吐蕃神川都督府之地，夺取了铁桥等16座城池，占领了今云南剑川、鹤庆、丽江一带。

自这次南诏再次归附唐朝后，南诏摆脱了吐蕃的抑制和压迫，社会经济有了长足的进步。洱海地区成为南诏的首府所在地。以大厘城（今大理县）为中心的十睑（赕）是南诏的政治、社会、经济、文化的中心。这十赕是：云南赕（今祥云、宾川）、品澹赕（今祥云县城）、白崖赕（今弥渡红崖）、赵川赕（今大理凤仪）、蒙舍赕（今巍山）、蒙秦赕（今漾濞）、邆川赕（今邓川）、大和赕（又作矣和赕，今大理太和村）、苴咩赕（今大理县古城）、大厘赕（又作史赕，今大理喜州）。在十赕地区，以往的昆明蛮、云南蛮、哀牢蛮、西洱河蛮、僰、汉姓等共同生活在同一个区域，在长期的经济、政治、文化的交往中，相互交流，相互融合，原来诸蛮部之间的差别逐渐消失，形成共同的经济生活、共同的政治体制、共同的语言与共同的文化，融合为一个新的人们共同体。原来的哀牢、昆明、云南、弄栋、青蛉、河蛮等蛮名也随之消失，就是唐代初期“乌蛮”、“白蛮”的界限也不复存在，出现了共同的专用名称。

唐朝始终没有对南诏的实力作出过公正客观的估价对南诏的威胁没有足够的重视，只是把它作为唐与吐蕃战和关系的工具。南诏正是利用了这一时机，潜蓄暗长，乘机壮大了自己，从而成了新时期下唐王朝的新威胁。

795年（贞元十一年）又麾军东向，攻下了长期被吐蕃控制的昆明城（今四川省盐源县），统辖了金沙江以北、雅砻江以西的部分地区，将其势力扩展到金沙江以北大渡河以南。

南诏在北攻吐蕃之后，又调兵南下，向今西双版纳地区发展，征服了茫蛮中的茫天连、茫吐薅、茫盛恐、茫鲊、黑齿等十部及穿鼻蛮、长鬃蛮、栋峰蛮等许多部落，将其南部疆界推向女王国（今泰国北部南奔府一带）以北。

808年其父异牟寻病死后寻阁劝继位。第二年改年号为“应道”，自称“骠信”（方言“君”的意思）。唐宪宗曾册封寻阁劝为云南王，赐予刻有“元和”字样的印章。

809年寻阁劝病死，在位两年，终年32岁，寻阁劝死后谥号为孝惠王。

寻阁劝病死后由劝龙晟继位，第二年改年号为“龙兴”。

劝龙晟继位后，荒淫无道，上下怨恨。公元816年，被弄栋（今云南省姚安县）节度使嵯巅杀死。在位7年，终年19岁，劝龙晟死后谥号为幽王。

8世纪末9世纪初，是南诏势力最强盛的时期，而此期间唐朝势力又日趋衰落，这就为南诏继续向外扩张提供了条件，于是南诏不断发动了对唐朝边境的扩张战争。

816年（元和十一年），劝龙晟被嵯巅杀后，嵯巅扶持劝利晟继位，立他为主。第二年改年号为“全义”。劝利晟继承王位后，重赏嵯巅，赐他姓蒙，封为大容（兄长的意思）。公元823年，唐宪宗派少府少监李宪入南诏，册立他为云南王，唐穆宗赐予他金印。公元823年，劝利晟病死。在位7年，终年22岁，劝利晟死后谥号为靖王。同年南诏还出兵攻唐安南都护府（今越南北部）边境。

公元822年（长庆二年）派兵攻入黔中，将其势力向贵州境内发展。

公元823年，劝丰祜于其兄劝利晟病死后继位，第二年改年号为“保和”。唐穆宗派京兆尹韦审规入南诏，册封他为云南王。劝丰祜也派臣下洪成酋、赵龙些，杨定奇赴长安答谢唐穆宗。劝丰祜继位时，年仅7岁。长大后矫健勇敢，善于用人，又很羡慕汉族文化。

公元827年（唐文宗太和元年）又将南诏国国都迁至大厘土城（今大理市喜洲镇），并且将王宫迁到那里。但国都在大厘城这里只有短短的22年历史。

大厘城又名史城、喜州城、喜洲等。在南诏统一后使用过的三个都城中，大厘城位于大理坝子中最为平坦的地方。早在唐朝初年，它就是一个人烟繁聚、交通便利的处所。所以，南诏以前的邓赕诏等及以后的南诏诏主对大理城都有一种偏爱。

大厘城原为河蛮（即西洱海河区的白蛮）所居之地。公元737年（唐开元二十五年（，皮罗阁联合邓赕诏首领咩罗皮攻打河蛮，战胜后，咩罗皮分得大厘城。数月之后，皮罗阁又攻打咩罗皮，夺取了大厘城。

在南诏第五代国主阁罗凤时期，阁罗凤常常在邓川城、太和城和大厘城之间活动。在南诏第六代国主异牟寻时，就曾经于784～786间在大厘城居住过两年，当时叫作史城。到第十代国主丰祜统治时期，于827年（唐文宗太和元年）又建喜洲土城，并且将王宫迁到那里。遗憾的是，关于丰禧在喜洲的情况没有更为详细的资料，甚至什么时候又回到羊苴咩城也不清楚。

无论大厘城为都的时间有多久，大厘城地势平坦、交通便利、人烟繁盛，是它得天独厚的地理和资源优势，这些一直是大厘城可以作为苍洱地区一个经济型城镇发展的重要基础。但是，作为一座都城，无险可倚则是喜洲的致命弱点。所以，南诏以后，再也没有统治者将它作为政权中心的所在地。

公元829年以后，南诏和唐的矛盾再度激化，不断发生战争。劝丰祜矫健勇敢，善于用人，又很羡慕汉族文化。公元830年（文宗太和四年），嵯巅曾带兵攻陷成都，大掠男女、百工数十万人及珍货而去，给唐朝造成巨大损失。俘获的几万汉族工匠带回南诏后，使南诏的手工业很快地发展起来；丝织业甚至赶上了四川蜀锦的水平。

在这之前，受强大的唐朝的影响下，南诏得到了迅速的发展，特别是参照唐制建立起了相当完备的政权组织机构，还实行了均田制度。原南诏的纺织技术原来比较低的，自从从成都俘来的织工、木工、石工后，南诏的纺织技术就赶上了唐朝的水平。南诏的冶炼技术也相当进步，它所产的浪剑、郁刀、铎鞘等武器锋利无比，素负盛名。南诏的建筑大多模仿唐制。现存的南诏时期的大理崇圣寺塔，巍峨壮观，就是由汉族工匠恭韬、微义设计建成的。

唐朝错误地估计形势，对南诏采取了一系列破坏民族政策的行动。自公元829年（大和三年）的战争后，唐朝对南诏采取怀柔政策，但这个政策却—直未能兑现，反而连续发生唐朝守将破坏怀柔政策的事件和行为。种种事件，加深了唐与南诏之间的矛盾。

南诏统治集团内部也不断发生主战派占上风的变化。南诏王不能一人说话算数，而要受清平官们的制约。所以，就会出现前后诸王对唐态度不一的情况，如皮逻阁主和，而阁罗凤则主战，异牟寻则忽战忽和。到丰佑继位后，本来仰慕中国，主张与唐保持和睦关系，但掌握实权的大臣嵯巅并不执行主和政策，为提高他们在国内的地位和夺取更多的财富而经常进攻唐朝，而且受到越来越多的战士们的拥护，尤其是得到新加入南诏的寻传蛮、骠蛮、施蛮、顺蛮、么些蛮等少数部族首领的支持。

公元849年，羊苴咩城成了南诏国最终选择的笫三次都城所在地。羊苴咩城位于大理城南的苍山中和峰下，羊苴咩城北城墙依梅溪修建，溪水深沟成了天然的护城河，大理羊苴咩城城墙用土夯筑。在羊苴咩城这里时间长达163年，没有大的变动。这是当时社会的自然、政治、经济、军事等诸多因素相互作用所决定的。

现残高度约5米，长达1500米。据史书记载，羊苴咩城南城墙应在龙泉溪旁，城墙遗迹也不明显。

早在六诏与河蛮并存时期，大理羊苴咩城就是大理洱海地区一个较大的村邑，已具有城市雏形，是皮逻阁统一六诏、征服河蛮后占领的城邑。阁逻凤曾对大理羊苴咩城进行扩建，使其成了南诏的重要城镇。公元779年（唐大历十四年），南沼王阁逻凤死，因其子凤迦异早逝，而立其孙异牟寻为南诏王。此时，正值南诏、吐蕃联军进犯西川（今四川），遭到唐将李晟（chěng）的痛击。吐蕃责怪南诏，贬异牟寻为“日东王”，使南诏降为吐蕃属国。异牟寻是一个饱读史书、有才智、得人心的人。他发现叛唐投靠吐蕃后受到了吐蕃的侮辱，因此希望重新归附唐朝，但又害怕吐蕃兴师问罪，便修建了三阳城作防御吐蕃城垣，并于公元779年将王都从太和城迁至羊苴咩城。

羊苴咩城和太和城一样，只有南、北两道城墙，西依苍山为屏障，东据洱海为天堑，形势十分险要。据《蛮书》记载，羊苴咩城方圆有15里，城内建有南诏宫室和高级官吏的住宅。羊苴咩城南、北两座城门之间由一条通衢大道相连。城内有一座高大的门楼，在左右有青石板铺垫的高大台阶。从羊苴咩城南城门楼进去，走300步就到第二座门楼，城两旁又有两座门楼相对而立。这两座门楼之间，是高级官员清平官、大军将、六曹长的住宅。进第二道门，走200步到第三道门。门前置放着兵器，门内建有两座楼。第三道门后面有一照壁，走100步就可以见到一大厅。这座大厅建筑宏伟，厅前建有高大台阶，厅两旁有门楼，厅内屋子层层迭迭。过了大厅，还有小厅。小厅后面是南诏王的宫室。公元856年（唐大中十年），南诏王劝丰佑在羊苴咩城内修建了一座宏伟的建筑物——五华楼。这个巨大的楼阁周长有5里，高33.3米，可容纳万人，是南诏接待西南各部落酋长的国宾馆。

南诏的国都从皮阁罗定都太和城，到了异牟寻定都羊苴咩城，是南诏政权的统治中心不断调整和适应社会发展的重要举措。虽然三座城都地处苍洱地区，但是彼此又存在差异。三座城池中，大厘城的地处最为平缓开阔，生活方便，最适合人类生存发展。但是，当一个政权还处于扩展势力的阶段时，地势平缓在防御方面就是一种缺憾。与大厘城不同的是，太和城和羊苴咩城同处于苍山的缓坡地带，都是依山而立的城市，具有较好的防御能力。但羊苴咩城和太和城又有不同，羊苴咩城较太和城明显北移约7公里左右。这种北移有极大的合理性，有利于城市的发展。若对两城的地理环境细加分析，人们就会发现太和城虽然西倚苍山，东面洱海，但苍洱之间仅有一狭窄的区域。作为防御，这对太和城无疑是一种优势，但如果作为一座要发展的城市，它却是一种局限。羊苴咩城也是西倚苍山，有了防御的优势。在其往东一直到洱海之间的地区，是一片相对平缓和宽阔的空间地带。这一点，尤其利于人们的生活和发展，利于城市的发展。

南诏与唐王朝、吐蕃的关系时战时和，局势并不十分稳定，苍洱地区的北面一直是南诏政权重点防范之地。大厘城在羊苴咩城北约40里处，有先遇兵锋之患；又由于它地处平缓开阔地之间，在防御方面有明显不足。仅就一般城市而言，城市的地处、人口、产业、交通等对其经济的发展有直接影响，但是作为政权的中心所在地，如果仅有经济发展条件而没有军事防御条件是难以想象的。所以，虽然大厘城比羊苴咩城、太和城有更好的发展条件，但是终究因为防御条件较差而被放弃。而南诏综合各方面的因素，最终以羊苴咩城作为政权统治中心所在地就在情理之中了。

正是由于羊苴咩城的地处同时具有政治经济军事因素的优越性，使得太和城和大厘城的发展始终没有超过它；而羊苴咩城不仅作为雄踞一隅的南诏国国都，也作为后来大理国的国都，行使着统治中心的职能，几百年而不衰。

公元854年（大中八年）南诏趁安南都护府经略使李琢贪暴失民心之机，派大军将段酋迁攻陷安南都护府，占领了安南都护府北七馆洞地及棠魔蛮等地。

劝丰祜于公元859年病死，在位36年，终年43岁，死后谥号为昭成王。